Découverte d'une étrange exoplanète

MAJ 30.05.2007

Des astronomes amateurs et professionnels ont annoncé avoir découvert une planète en dehors de notre système solaire qu'ils considèrent comme l'une des plus étranges des quelque 200 exoplanètes répertoriées à ce jour. « C'est la planète la plus grande et la plus massive trouvée sur une orbite aussi proche d'une étoile », a précisé le responsable du projet de recherche, Peter McCullough, un astronome au Space Telescope Science Institute à Baltimore, dans une présentation à la conférence de l'American Astronomical Society qui se tient cette semaine à Honolulu (Hawaï). « De plus, étant donné sa proximité de l'étoile, nous avons été surpris de constater que l'orbite de cette exoplanète n'est pas circulaire mais très elliptique », a poursuivi l'astronome. « Nous sommes aussi intrigués par la masse de XO-3b qui la situe entre une planète et une naine brune (une étoile avortée, ndlr) », a dit Christopher John-Krull, un astronome de l'université Rice (Texas).

Une soeur jumelle de la Terre ?

Une planète "de type terrestre habitable", capable d'abriter une vie extra-terrestre, a été détectée pour la première fois par une équipe d'astronomes dans un système planétaire extrasolaire, selon une étude à paraître demain dans la revue Astronomy and Astrophysics.

Cette exo planète tourne autour de l'étoile Gliese 581 (Gl 581) à 20,5 années-lumière de la Terre. Elle est la première des quelque 200 connues à ce jour à posséder à la fois une surface solide ou liquide et une température proche de celle de notre planète, selon ses découvreurs, et la plus légère d'entre elles. Elle rassemble donc les caractéristiques "permettant d'imaginer l'existence d'une éventuelle vie extra-terrestre", a souligné dans un communiqué le Centre national de la Recherche scientifique en France (CNRS), dont trois laboratoires associés ont participé à la découverte, avec des chercheurs de l'Observatoire de Genève et du Centre d'astronomie de Lisbonne.

La température moyenne de cette "super Terre, est comprise entre 0 et 40 degrés Celsius, ce qui autorise la présence d'eau liquide à sa surface", selon le principal auteur de l'étude, Stéphane Udry (Genève). Par ailleurs, a-t-il ajouté, "son rayon serait 1,5 fois celui de la Terre", ce qui indiquerait "soit une constitution rocheuse (comme pour la Terre), soit une surface couverte d'océans". La gravité à sa surface est 2,2 fois celle à la surface de la Terre, et sa masse très faible (5 fois celle de la Terre).

De l'eau fraîche sur Mars

Une sonde de la Nasa a envoyé des photographies montrant l'apparition récente de deux petites ravines claires qui laissent penser que l'eau coule encore aujourd'hui sur la planète rouge.